Une nouvelle recherche effectuée par une équipe internationale montre que les hausses de température dues au réchauffement climatique provoquent une augmentation de 50 % des populations de bacille de la peste.

La peste a ravagé l'Europe au Moyen-Age, tuant un tiers de la population et réapparaissant régulièrement jusqu'à ce que les mesures modernes d'hygiène éliminent virtuellement la maladie. Dans certaines zones d'Europe orientale, en Extrême-Orient, en Asie, en Amérique du Sud et dans l'ex-Union soviétique, les résurgences de la maladie, provoquée par le bacille de Yersin et propagée par les puces qui parasitent les rongeurs, sont encore courantes.

Les chercheurs, basés à Oslo (Norvège), Liverpool (Royaume-Uni), Anvers (Belgique), Kongens Lyngby (Danemark), Almaty (Kazakhstan), Iowa City (Etats-Unis) et Birmensdorf (Suisse), ont étudié la prévalence de la peste dans les puces qui vivent sur les populations de gerbilles.

Ils ont découvert que de petites hausses de température génèrent de très fortes augmentations de la peste. «Une augmentation de température d'un degré Celsius au printemps peut entraîner une augmentation de 50 % de la prévalence du bacille de la peste, a déclaré le professeur Nils C. Stenseth, de l'université d'Oslo, directeur de l'équipe. Les changements climatiques ne peuvent induire une nouvelle Peste noire, mais il est évident qu'une petite hausse de température peut provoquer plus de cas de peste bubonique que nous n'en avons aujourd'hui.»

Le professeur Stenseth avait antérieurement publié un article sur le bacille, mais avait alors pensé qu'il y avait une lacune dans son analyse des causes des fortes variations de la prévalence de la peste. L'équipe a utilisé les données issues d'un programme national kazakh d'étude des populations de gerbilles depuis 1949, et comparé ces données aux températures moyennes, estimées d'après la croissance des arbres.

Pour illustrer cette variation, depuis 1949, les cas de peste se sont effondrés - passant de plus de 100 cas par an à seulement un ou deux. En étudiant les données, les chercheurs de l'Iowa, (Etats-Unis) ont remarqué qu'il y avait une corrélation entre la température et la prévalence du bacille. Cette corrélation explique la variation des cas de peste. «Des échantillons des anneaux de croissance annuelle des arbres au Kazakhstan révèlent que, lorsque la Peste noire a éclaté dans ce pays au XIVe siècle, les printemps étaient chauds et les étés humides. Les conditions étaient les mêmes lors de l'épidémie de peste de 1800 dans la même région», a-t-il déclaré.

Cette variation avait antérieurement intrigué le professeur Stenseth. «Mais nous aurions pu l'expliquer si nous avions inclus le climat comme cause de la variation de la prévalence de ce bacille, a-t-il déclaré. Les résultats de ces travaux nous permettent d'écrire cet article et de conclure que les changements climatiques ont affecté la prévalence du bacille qui provoque la peste.»

«Aux Etats-Unis, des chercheurs ont étudié des maladies infectieuses qui sont transmises à l'homme en faisant état d'une corrélation similaire entre la prévalence du bacille et les changements climatiques, mais c'est la première fois que l'on peut établir un lien évident entre la prévalence du bacille de la peste dont sont porteuses les gerbilles et le changement climatique», a-t-il ajouté.

Le professeur Stenseth a lancé une mise en garde selon laquelle certaines maladies très répandues ont leur origine en Asie centrale et que «c'est précisément dans cette zone que les conditions génétiques et climatiques qui ont provoqué la Peste noire et la grippe asiatique sont apparues», a-t-il déclaré.

Le réchauffement climatique entraînant désormais une hausse légère de la température moyenne, «les menaces d'épidémie pourraient donc augmenter là où l'homme vit en contact étroit avec des rongeurs et des puces (ou autres animaux sauvages) porteurs d'une peste endémique», avertissent les chercheurs dans leur article.

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[CORDIS - Date: 2006-08-28]