Une étude paneuropéenne révèle que le printemps commence six à huit jours plus tôt qu'il y a 30 ans. Les auteurs pensent que la cause de cette avance est le réchauffement climatique. Dans certaines régions plus méridionales, comme l'Espagne, le printemps commence même deux semaines plus tôt qu'il y a 30 ans.

Si le poète William Wordsworth revenait se promener dans le Lake District britannique qui inspira son ode au printemps intitulée «Jonquilles» composée vers la fin mars 1804, il pourrait faire aujourd'hui la même promenade et admirer les jonquilles au début de mars.

L'étude a été dirigée par le Dr Tim Sparks du Centre britannique d'écologie et d'hydrologie et par le Dr Annette Menzel de l'université technique de Munich (Allemagne). De 1971 à 2000, ils ont coordonné une équipe de 21 pays, examinant 125 000 séries de données et réalisant ainsi la plus vaste étude de ce type jamais réalisée.

L'équipe a étudié le changement climatique en s'intéressant à des événements phénologiques, c'est-à-dire naturellement récurrents. Les chercheurs ont examiné le comportement de 542 espèces végétales et 19 espèces animales pendant cette période. «Contrairement à certaines études qui s'intéressent à certaines espèces, il s'agit de la première étude complète de toutes les données disponibles à l'échelle du continent et concernant environ 550 espèces végétales, et le changement du timing est clair, très clair», a déclaré le Dr Menzel.

Les chercheurs ont constaté que «78 % de toutes les données sur la feuillaison, la floraison et l'arrivée des fruits avaient avancé (30 % de manière significative), tandis que 3 % seulement avaient reculé de manière significative», peut-on lire dans le rapport. Ils en ont conclu que le printemps était arrivé en moyenne 2,5 jours plus tôt par décennie pendant cette période.

L'étude est unique en ce sens que l'avance du printemps est, pour la première fois, liée explicitement au changement climatique. "Notre analyse de 254 séries de temps moyens nationaux prouve sans aucun doute que la phénologie des espèces réagit à la température des mois précédents», peut-on lire dans le rapport.

«Nous montrons clairement non seulement le changement du timing des saisons, mais aussi que le changement est beaucoup plus important dans les pays où le réchauffement a été plus marqué, a déclaré le Dr Sparks. De nombreuses espèces végétales poussent dans toute l'Europe si bien que, par exemple, une comparaison directe de la date de floraison de la cerise sauvage qui survient deux semaines plus tôt au Royaume-Uni avec celle de l'Autriche qui ne survient que trois jours plus tôt est possible grâce à cet énorme ensemble de données.»

L'étude a été financé par le programme COST (European Cooperation in the field of Scientific Research - Coopération européenne dans le domaine de la recherche scientifique), qui est lui-même financé par le sixième programme-cadre (6e PC) de l'Union européenne.

Pour tout renseignement complémentaire, consulter le site web de Global Change Biology en cliquant ici.

[CORIDS - Date: 2006-08-25]